La historia del tenis no empieza con una fecha única de invención. Los orígenes más lejanos son objeto de debate; la ITF describe una tradición del jeu de paume medieval en Francia, practicado primero con la mano. El tenis de pista que vemos hoy apareció mucho después, con raquetas, pista delimitada y reglas que evolucionaron. Conviene separar esos antecedentes del lawn tennis moderno y de la Era Abierta de 1968.
Del juego de palma a la raqueta
En el juego medieval se golpeaba una pelota con la mano, más tarde con instrumentos de golpeo. La explicación más respaldada que recoge la ITF sitúa esa tradición en Francia hacia los siglos XI o XII; el origen preciso de la palabra «tenis» también se discute. Por eso una historia que lo atribuye sin reservas a una sola ciudad antigua simplifica en exceso. La llegada de raquetas, redes, superficies preparadas y reglas comunes convirtió gradualmente esos juegos en otro deporte.
El lawn tennis y los torneos
En el siglo XIX se consolidó el tenis sobre césped y empezaron campeonatos que hoy son referentes. Wimbledon nació en 1877; el campeonato nacional estadounidense comenzó en 1881; el antecedente del actual Roland Garros se sitúa en 1891; y el campeonato de Australasia se inauguró en 1905. Esos torneos tienen historias y cambios de nombre propios: «Grand Slam» es su agrupación actual, no una denominación que se usara desde el primer día para las cuatro pruebas.
De amateurs y profesionales a la Era Abierta
Durante gran parte del siglo XX hubo una separación entre competiciones reservadas a amateurs y jugadores profesionales, de modo que algunas grandes pruebas no reunían a todos los mejores tenistas. En 1968 comenzó la Era Abierta, cuando las competiciones principales pasaron a admitir tanto profesionales como amateurs. Comparar un palmarés anterior con uno posterior exige tener en cuenta esa diferencia de acceso; una cifra de títulos sin contexto no explica todo el nivel competitivo.
Cómo evolucionó el juego
Las superficies, los materiales de raquetas y cordajes, la preparación física y el calendario cambiaron las posibilidades tácticas. Una raqueta actual se parece poco a una de madera, pero los principios de puntuación y reglas también se han ido formalizando con excepciones por torneo. La Copa Davis empezó en 1900 como duelo entre Estados Unidos y Gran Bretaña y creció hasta convertirse en una competición mundial por equipos. Esta cronología ayuda a entender por qué un mismo deporte presenta formatos y organismos diferentes.
Wingfield y la expansión del juego
Walter Clopton Wingfield contribuyó a difundir el lawn tennis mediante un equipo comercial con red, postes, raquetas y pelotas, conocido como Sphairistike. La posibilidad de transportar ese material facilitó su expansión; la ITF recoge su llegada a Estados Unidos en 1874. La difusión del juego y la fijación de las reglas fueron procesos relacionados, pero distintos.
ATP, WTA y el ranking moderno
La ATP se fundó en 1972. El 23 de agosto de 1973 publicó su primera clasificación por puntos, encabezada por Ilie Năstase. El objetivo era disponer de un criterio deportivo para ordenar a los jugadores y regular el acceso a las competiciones.
La WTA nació el 21 de junio de 1973 en una reunión impulsada por Billie Jean King antes de Wimbledon. Su creación dio una estructura común a las jugadoras profesionales. ATP y WTA no nacieron al mismo tiempo que el tenis ni que los primeros grandes torneos.
En 1988 el tenis volvió al programa olímpico de medallas. Ese año, Graf ganó los cuatro grandes y el oro de Seúl. La coexistencia de Juegos, circuitos y torneos por países explica por qué la historia del deporte no se reduce a una sola organización.
Tres fechas para recordar
1877 marca el inicio de Wimbledon, 1900 el de la Davis y 1968 el comienzo de la Era Abierta. Son hitos, no una definición completa de cuándo «se inventó el tenis». Si buscas récords, jugadores concretos o ganadores recientes, verifica sus registros en las organizaciones del torneo: los resultados cambian, mientras que esta explicación se centra en la evolución del deporte.
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